Изследователите от MIT разработиха нов тип аерогел за използване в слънчевите колектори, който е толкова прозрачен, че е едва забележим. Когато става дума за слънчевата енергия, повечето хора мислят за слънчеви панели. Въпреки това, докато тези панели превръщат слънчевата светлина в енергия, слънчевите колектори събират и фокусират енергията от слънцето и я използват за затопляне на вода.
Много слънчеви колектори използват вакуум между стъклен слой и тъмен, абсорбиращ топлината материал, но тази конструкция е относително скъпа за инсталиране и поддръжка. Аерогелите са пеноподобен материал, изработен от частици от силициев двуокис, състоящ се предимно от въздух. Материалът е изключително изолиращ и следователно би бил чудесен за използване в слънчеви колектори. Проблемът обаче е, че обикновените аерогели имат ограничена прозрачност за видимата светлина, с около 70% ниво на преминаване, което означава, че 30% от енергията се губи при използването им в слънчеви колектори.
Новият материал за аерогел, от друга страна, пропуска над 95% от входящата слънчева светлина, като запазва своите високо изолиращи свойства. При тестовете на покрива на кампуса на MIT, плосък слънчев колектор, покрит със слой от новия аерогел, успява да достигне и поддържа температура от 220 градуса по Целзий в средата на зимата, когато външният въздух е под 0 градуса по Целзий. Нормалните плоски слънчеви колектори достигат температура от само до около 80 градуса по Целзий. По-високите температури, добивани от аерогелната система, могат да направят подобни прости системи приложими и за домашно отопление, и дори за захранване на климатични системи. Големи версии на съоръженията могат да се използват за осигуряване на топлина за голямо разнообразие от приложения в химическия, хранителния и производствения процес.